Durante décadas, Microsoft Windows y el sistema operativo de código abierto Linux eran polos opuestos. Windows fue desarrollado por la compañía de software más grande del mundo, que no era amiga del código abierto. Linux fue desarrollado por un variopinto equipo de programadores repartidos por todo el mundo, que a menudo trabajaban en su tiempo libre. Pero a lo largo de los años, el código abierto, y Linux en particular, se ha convertido en la corriente principal. Linux ahora alimenta la mayoría de los servidores web del mundo y es la base de Android, el sistema operativo móvil más popular del mundo. Esto forzó un cambio en la forma en que Microsoft manejó el sistema operativo rival. Primero comenzó a admitir Linux en su servicio en la nube Azure. Luego comenzó a lanzar software para Android y Linux e incluso a usar Linux internamente para potenciar Azure. Ahora Microsoft está trayendo el núcleo de Linux a Windows.
Gracias a una característica llamada Subsistema de Windows para Linux, ya puede ejecutar aplicaciones de Linux en Windows. WSL esencialmente traduce los comandos para el kernel de Linux (la parte central del sistema operativo que se comunica con el hardware) en comandos para el kernel de Windows. Pero ahora Microsoft integrará el kernel de Linux en WSL, comenzando con una nueva versión del conjunto de software para un lanzamiento preliminar en junio.
Para ser claros, Microsoft no está reemplazando el kernel de Windows. El kernel de Linux funcionará como lo que se llama una «máquina virtual», una forma común de ejecutar sistemas operativos dentro de un sistema operativo. Deberá asegurarse de instalar WSL si desea utilizar el kernel de Linux.
A primera vista, esto puede parecer una idea extraña. Pero esto tiene mucho sentido para los programadores, especialmente para los desarrolladores web. Linux es el sistema operativo más común para ejecutar servidores web, pero Windows sigue siendo el rey de los negocios. Facilitar la ejecución de código Linux en Windows es una gran ayuda para los desarrolladores que necesitan usar una máquina Windows para escribir código que se ejecuta en servidores Linux.
WSL también podría ayudar a Microsoft a convencer a los programadores que usan productos Macintosh. MacOS se basa en el antecesor de Linux, Unix, y ha sido durante mucho tiempo el favorito entre los desarrolladores web que desean un entorno de desarrollo similar a Linux que también admita aplicaciones comerciales que no están disponibles en Linux. Pero hay diferencias entre Unix y Linux.
El programador, diseñador y educador con sede en Seattle, Ethan Schoonover, dice que dejó de ejecutar Linux excepto en servidores porque necesitaba ejecutar aplicaciones de Adobe como Photoshop e Illustrator de forma nativa. Durante años usó MacOS, pero dice que a veces encontró incompatibilidades entre sus servidores Mac y Linux. Y echaba de menos las herramientas que ofrece su versión favorita de Linux, Arch, para instalar y actualizar software. «También es justo decir que macOS no ha recibido la atención y el desarrollo de iOS y se nota», dice Schoonover. Así que se cambió a Windows con WSL, donde puede ejecutar el conjunto de herramientas y aplicaciones de Arch.
«No es perfecto y hay fallas extrañas de vez en cuando que me recuerdan que sigo viviendo en una máquina con Windows, pero en general, WSL ha cambiado las reglas del juego», dice Schoonover.
Antes de que Microsoft lanzara la primera versión de WSL en 2016, los desarrolladores podían ejecutar Linux en una máquina virtual. Pero eso significaba ejecutar un sistema operativo completo, que no es particularmente eficiente. WSL hizo posible ejecutar muchas de las mismas herramientas y aplicaciones en Windows sin necesidad de virtualización. Pero esa idea tenía sus propios problemas de rendimiento, especialmente cuando se usaba el sistema de archivos de Windows, según una publicación de blog del gerente de programas de Microsoft, Craig Loewen. Virtualizar solo el kernel de Linux mientras se ejecuta todo lo demás de forma nativa es una compensación intrigante que, según Loewen, mejorará el rendimiento de la aplicación de Linux en Windows hasta 20 veces, dependiendo de cuánto interactúe una aplicación con Windows.